La salmuera es el desecho del proceso de extracción de vapor endógeno para la generación de energía eléctrica en la planta geotérmica de Cerro Prieto, que a diferencia de sus similares del Valle Imperial, no es necesario extraerle el litio en un proceso de minería, ya que prácticamente se encuentra a cielo abierto.

Lo anterior lo informó Eleuterio Palacios Flores, ingeniero civil con especialidad en ingeniería sísmica y sismología, del Instituto Internacional de Sismología e Ingeniería Sísmica de la Universidad de Tokio.

La salmuera se concentra en una laguna de evaporación que tiene una superficie de 15 kilómetros cuadrados, con una capacidad de 30 millones de metros cúbicos de almacenamiento.

LO PREVIO

Hace un par de semanas, la Junta de Supervisores del Condado de Imperial, California, informó sobre un plan de inversiones para desarrollar lo que han llamado “Lithium Valley” o Valle de Litio, ya que se calcula que en esa área existen 15 millones de toneladas métricas, con lo que se convierte en la reserva más importante de ese mineral en Estados Unidos.

El litio cobra relevancia debido a que es un mineral raro, con el que se construyen las baterías de los dispositivos móviles y de automóviles eléctricos, que serán los que dominen en Estados Unidos sobre todo a partir del 2035, por lo que se prevé su demanda aumente de manera exponencial.

Palacios Flores comentó que si bien el Valle Imperial cuenta con una cantidad enorme de litio, todavía se debe comprobar que en realidad sea así y después realizar todo un complicado proceso de minería para extraerlo.

En la salmuera de Cerro Prieto no hay que hacer estudios ni labor de minería, ya que el litio ahí está; está comprobada su presencia, es aproximadamente 1.7 millones de toneladas métricas, solo hay que sacarlo.

Mencionó que en la época de los años setenta, hubo un proyecto para explotar la salmuera, que no se concretó debido a la crisis económica de 1982, ya que se puede encontrar cloruro de sodio, que es la sal de mesa, además de cloruro de potasio, que es una sal química que se le conoce también como silvinita, que es base para la fabricación de fertilizantes, además de litio, entre otros minerales.

En el antiguo proyecto se construyeron 10 lagunas o vasos cristalizadores, con una superficie de 10 hectáreas cada uno, en los cuales, por medio de la evaporación natural, se van separando los distintos elementos que conforman la salmuera, son cristalizadores sucesivos.

En el primer vaso cristalizador, se puede cosechar la sal común; en la segunda laguna es donde se precipita el cloruro de potasio o silvinita, queda aquello como un suero, es una salmuera sumamente concentrada y es tan densa que una persona no se hunde.

En la segunda laguna o vaso cristalizador también está el litio, pero resulta en menor volumen, ya que éste se obtiene en el último de estos vasos.

En estos momentos, comentó Palacios Flores, desconoce el estado en el que se encuentran los vasos cristalizadores, por lo que se deberán hacer estudios al respecto, sin embargo, sin mucha inversión, se puede obtener cloruro de sodio y cloruro de potasio o silvinita.

En 1995, cuando una empresa mexicana trataba de revivir el proyecto, secaron el primer vaso y se metió una barrenadora; había una capa como de 80 centímetros de sal, es decir, sodio, potasio y muy probablemente litio.

Aunque el cloruro de litio de Cerro Prieto tiene el problema de la presencia de calcio, quitando éste se convierte en carbonato de litio, que es el producto comercial.