La participación de la comunidad del Valle Imperial en el desarrollo del Valle de Litio, es de suma importancia, ya que estos deben ser tomados en cuenta, sobre todo, en cuestiones que pueden afectar su salud, recomendó la Comisión de Energía de California (CEC).

El próximo 28 de abril se reunirá la Comisión del Valle de Litio, en la que se presentará para su discusión los resultados y recomendaciones preliminares sobre el impacto ambiental que tendrán los proyectos de desarrollo de litio, elaborado por el CEC.

En estos, se señala que el desarrollo geotérmico en el condado de Imperial tiene una larga historia y los recursos naturales del depósito geotérmico subterráneo ofrecen oportunidades para un mayor desarrollo geotérmico, la extracción de litio relacionado y la fabricación de baterías.

Las plantas de energía geotérmica existentes y nuevas en el condado de Imperial, así como las instalaciones de extracción de litio, requerirán el permiso de la agencia de permisos aplicable, que puede incluir agencias locales como el condado de Imperial y agencias estatales como la Comisión de Energía de California.

La Ley de Calidad Ambiental de California (CEQA) exige que el público tenga la oportunidad de revisar y comentar los documentos ambientales y la toma de decisiones.

Sin embargo, los representantes de las comunidades de la región del mar de Salton han expresado la necesidad de realizar esfuerzos más deliberados y amplios para involucrar al público en la revisión de los proyectos propuestos.

La revisión de los proyectos en el marco de la CEQA requiere una evaluación de los temas que se deben tener en cuenta son, entre otros: Estética; Recursos biológicos; Geología/Suelos; Hidrología/Calidad del agua; Ruido; Recreación; Servicios públicos/Sistemas de servicios; Recursos agrícolas y forestales.

Además de Recursos culturales; Emisiones de gases de efecto invernadero; Uso del suelo/Planificación; Población/Vivienda; Transporte/Tráfico; Incendios forestales; Calidad del aire; Energía; Peligros y materiales peligrosos; Recursos minerales; Servicios públicos; Conclusiones significativas obligatorias y Recursos culturales tribales.

Las Evaluaciones de Impacto en la Salud es motivo de gran preocupación para las comunidades de la región de Salton Sea, que no necesariamente se considerará al completar los estudios y documentos de la CEQA para los proyectos que buscan recuperar el litio de la salmuera geotérmica o los proyectos que desarrollan instalaciones de energía geotérmica nuevas y ampliadas.

El contexto actual e histórico de la comunidad es fundamental para que las agencias de permisos tengan en cuenta los futuros proyectos relacionados con el desarrollo geotérmico y la extracción de litio relacionada, señala el estudio preliminar.

El este de Coachella y el Valle Imperial han presentado históricamente malos resultados en materia de salud y tienen un alto índice de visitas a los servicios de urgencias debido al asma y a otras afecciones relacionadas con la contaminación atmosférica.

Las tasas de hospitalización han sido entre un 50 % y un 100 % más altas para el asma en la zona en comparación con el promedio del estado de California; las cifras estimadas tienen en cuenta ambos sexos y todas las edades/razas.

Además, el valle de Coachella y el norte de Salton Sea tienen un alto índice de pobreza. Los tramos censales a lo largo de la parte norte del mar de Salton tienen una tasa de pobreza superior o igual al 20%. El nivel de ingresos local y regional tradicionalmente tiene una relación directa con los problemas y resultados de salud.

La Evaluación del Impacto sobre la Salud puede proporcionar un marco para determinar los posibles efectos positivos y negativos de un proyecto de desarrollo sobre la salud humana y ayudar a identificar cómo podría distribuirse este impacto entre la población.

Empresas

Actualmente, hay tres desarrolladores planificando o desarrollando proyectos para recuperar el litio de las salmueras geotérmicas en las centrales geotérmicas existentes y previstas en la región de Salton Sea.

SE trata de BHE Renewables, que actualmente está desarrollando una instalación de recuperación de litio en fase de demostración utilizando salmuera de las centrales geotérmicas existentes, tiene previsto desarrollar tres instalaciones de litio a escala comercial en la zona de sus 10 plantas geotérmicas existentes.

Además, BHE Renewables tiene previsto construir nuevas plantas para ampliar su producción geotérmica y su capacidad de extracción de litio.

Controlled Thermal Resources (CTR), se encuentra en la fase de obtención de permisos para el desarrollo del proyecto de litio y energía geotérmica de 49.9 MW Hell's Kitchen, que se construirá como una instalación integrada de recuperación de litio y energía geotérmica. El CTR prevé ampliar las instalaciones iniciales en fases adicionales.

El proyecto EnergySource ATLiS, instalación de recuperación de minerales, ubicado en la instalación geotérmica John L. Featherstone, está actualmente en construcción.